로마 순교록에는 발렌티노(Valentine, Valentinus)라는 두 명의 聖人을 2월 14일에 기념하고 있다. 한 분은 로마(Roma)의 사제이며 의사로서 클라우디오 2세 황제의 박해 때인 269년에 순교하여 플라미니아(Flaminia)에 묻혔다. 다른 한 분은 로마에서 약 10km 정도 떨어진 테르니(Terni)의 주교로 로마에서 순교하였고 그의 유해는 후에 테르니로 옮겨졌다고 하는데, 그의 순교에 대해서는 ‘聖 예로니모의 순교록’에도 수록되어 있다.
이 두 분의 순교자에 대해서는, 두 분의 발렌티노가 실존했다고 주장하는 이들도 있지만, 테르니의 주교가 로마로 이송되어 처형됨으로 인해 로마와 테르니 두 곳의 전통이 생겨났으나 실제로는 동일 인물이라는 설이 유력하다.
聖 발렌티노는 그리스도교 신자라는 죄목으로 체포되어 법관 아스데리오의 감시를 받게 되었는데, 그 법관에게는 앞 못 보는 딸이 하나 있었다. 聖 발렌티노가 정성껏 기도하여 그녀의 눈을 뜨게 해주자 이에 감동한 전 가족이 그리스도교로 개종하였다. 그러나 이 사실이 널리 퍼져 마침내 교회를 박해하고 있던 황제의 귀에까지 들어가게 되고 聖人은 몽둥이로 (일설엔 돌팔매) 맞고 참수당하여 순교했다고 한다.
이처럼 ‘발렌타인데이’로 유명한 聖 발렌티노는 로마인이었고 사제였으며 신앙 때문에 순교했다는 기록 외에는 거의 알려진 것이 없다.
그러한 聖人이 연인들의 수호성인이 된 것에 대한 그럴듯한 해답을 주는 몇 가지 일화는 다음과 같다.
당시 클라우디오 황제는 전쟁터로 나가는 병사들의 결혼을 금했는데, 발렌티노 聖人이 이를 무시하고 서로 사랑하는 연인들을 몰래 혼인시키다가 발각돼 2월 14일 순교했다. 그는 감옥에서 간수의 딸인 친구에게 ‘발렌티노의 사랑을! (love from Valentine)’이라는 제목의 편지를 보냈는데 이것이 발렌타인데이에 사랑의 메시지를 전하는 풍습의 기원이 되었다는 설이다.
다른 설도 있다. 기원전 4세기 초부터 로마 제국엔 ‘루퍼칼리아’라는 축제관습이 있었는데, 도시의 젊은 여자들이 자기 이름을 적은 쪽지를 항아리에 넣고 남자들이 항아리에서 이름표를 고르도록 하는 짝짓기 행사가 그것이었다. 또 이를 통해 결혼까지 이르는 경우도 많았는데, 서기 498년, 이 축제를 비그리스도교적이라고 여긴 젤라시오 교황은, 항아리에 聖人들의 이름을 담고 자기가 뽑은 聖人의 삶을 모방해서 한 해를 살도록 하였다. 그리고 물질적인 세상에 대항하는 사랑과 정신의 힘을 기념하기 위해 이날을 聖 발렌티노의 날로 공표하였다.
또 다른 속설은, 2월 14일을 새들이 짝짓기 하는 기간의 시작으로 믿고 있던 영국인들이, 이날을 연인을 위한 날로 여겼던 데서 유래했다는 것이다. 즉 이 전통에 따르면 매년 2월 14일이 되면 젊은 여인들이 ‘발렌틴(Valentin)’, 이른바 자신들을 흠모하여 시중을 드는 기사를 선택하고 이 기사들은 젊은 여인들에게 선물을 바쳤다고 한다. 이러한 관습은 아직도 영국의 몇몇 지역에서 존속하고 있다.
결론적으로 발렌티노 聖人의 축일, 로마의 관습, 서양의 속설 등이 결합해 생겨난 것이 ‘발렌타인데이’이다.
유래야 어찌 되었든, 연인들의 사랑과는 무관하던 聖 발렌티노의 축일을 연인들의 축일로 기념하게 된 것은 중세 14세기부터이다. 聖人의 축일에 사랑 고백의 카드를 聖人의 성상에 앞에 놓고 전구했다고 한다.
그러나 오늘날 대부분의 나라에서 기념하는 발렌티노 축일의 여러 가지 의미와 형태는 상인들이 상업적으로 변형시킨 것으로 본래의 의미를 상실한 것이다.
특히 현재 한국에서처럼 발렌타인데이에 여성이 남성에게 초콜릿을 선물하는 것은 유래를 찾을 수 없는 국적불명의 풍습이다. 다만 1960년대 일본의 어느 초콜릿회사가 연인에게 편지를 대신해 초콜릿을 보내도록 만든 상업적 전략에 의해 시작된 것이라고 알려져 있을 뿐이다.
게다가 남성이 여성에게 사탕을 선물한다는 ‘화이트데이(3월 14일)’는 그나마 ‘발렌타인데이’와 같은 역사적 유래조차도 없다. 발렌타인데이 초콜릿과 함께 일본 제과회사의 판매전략에 따른 것이라는 게 통설이다.
오늘날처럼 변질된 발렌타인데이 풍습을 보노라면, 상업주의적 농간이라며 애써 외면하고 무시할 수도 있겠다. 그러자니 초콜릿에 사랑의 마음을 담아 연인에게 전하는 애틋한 감정마저 부정적으로 볼 것 같아 마음이 불편하다. 일면 초콜릿을 음미하되 일생 동안 사랑을 실천하고 신앙을 지키다 순교한 발렌티노 聖人까지 기억할 수 있는 날이 된다면 더욱 좋지 않을까.
독신 사제의 이름이 어떻게 연인들의 내밀한 사랑 고백과 동의어가 되었는지는 분명하지 않지만, 그러나 왜 특별히 ‘사랑’이라는 덕을 담당할 聖人이 있어야 하는지는 누구나 공감할 수 있지 않은가.
사랑은 우리의 삶에 있어서 필수적인 요소다. 갓난아기에게 필요한 영양과 환경을 제공해도 사랑을 주지 않으면 죽게 되었음을 관찰한 연구 결과가 발표된 적이 있다. 심지어 나무나 동물들도 사랑에 긍정적인 반응을 보인다. 사랑은 모든 생명체를 생명체로 존재케 하는 생명의 본질이다.
천문학자 칼 세이건은 인간을 ‘우주의 본질’이라고 표현했지만 사실 인간은 그 이상의 존재인 ‘사랑’이다. 우리는 누군가를 사랑하면 사랑할수록 더 사랑받는 존재가 된다.
우리가 사랑이라는 감정을 사용하지 않고 쌓아 두기만 한다면 결국 우리는 허무가 되고 만다. 사랑은 독점욕이나 의존성, 이기심과 같은 편협한 공간에서는 존재할 수 없기 때문이다.
사랑의 본질은 주는 것이다. 사랑하고 사랑받기 위한 존재로 창조되었음을 깨닫고 있는가? 나는 내가 사랑받고 있음을 안다.
(자료인용 : 굿뉴스, 성바오로 수도회 홈, 대구대교구 홈, 부산대교구 홈, 까리따스 수녀회 홈에서)
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